Top 20: Diana Taurasi, no. 1
The definitive ranking of the WNBA’s best players.

by Ben York / @bjyork

Some of you won’t care, and we’re about 99 percent positive we’ll get a few of the traditional “what is the WNBA?” comments we usually do. But this is long overdue – SLAMonline’s first ever in-depth player rankings for the WNBA.

Why just the top 20 and not the top 50? Simple. There are 18 fewer teams in the WNBA than the NBA and roster sizes are limited to 11 players. Thus, the NBA has hundreds of more players than the WNBA does – and this list needs and deserves to be competitive.

This list is based solely on projected performance in the 2011 season. Traditional player statistics are taken into account but being a successful and effective player in The W is so much more than that. It’s what each player means to the team – in terms of responsibility, leadership, management and all-around game.

We know you’ll see players you think should be on the list but aren’t. Conversely, you’ll also see players on the list that you’ll vehemently disagree with. Maybe you agree with the entire top 20. Just be sure to let us know in the comment section.

Also, check out Ben’s weekly podcast at WNBA.com.– Ed.

No. 1 – Diana Taurasi

Mykael Wright, an Arizona resident, has always been a fan of men’s basketball.

Growing up just outside of St. Louis, Wright didn’t necessarily follow a specific college or professional team but anytime hoops were on television, he’d be watching. However, it wasn’t until Wright attended a Phoenix Mercury game a few years back (and saw Diana Taurasi first-hand) that he truly started respecting women’s basketball.

Below, Wright was kind enough to share his unique, personal story on how seeing Diana Taurasi play helped him become a fan (and eventual coach) of the women’s game.

From Mykael:

I grew up loving all sports. I’d watch football in the fall, basketball in the winter, and baseball in the summer. I loved the competition, camaraderie, and really looked up to athletes growing up.

As a kid, my favorite thing about basketball was the dunks. Though, after I could dunk myself it wasn’t as big of a deal. Even though I grew up in the Jordan era, I never really liked the Bulls. Ironically, Scottie Pippen was one of my favorite players; I didn’t think I could grow up to be MJ, but I thought I could pull off Pippen (not so much, but a kid can dream right?). I loved Magic Johnson, Penny Hardaway, Grant Hill and Jalen Rose because they were big guards/point forwards. Being tall (I’m 6’6″ now) I always had coaches yell at me to go to the post even though I thought I was the best passer on my teams. Those guys were taller, but got to handle the rock and play on the perimeter some, so I loved their game.

I actually first became interested in the WNBA by accident. During my freshman year in high school we would scrimmage the varsity girls sometimes. We killed them. I kind of wrote off women’s hoops for a while after that because, if I’m honest, at that time I didn’t really think the competition was that great. I went to the games to support my friends in high school but rarely did I see a lot of girls that, at the time, I thought were legit hoopers.

I read something by Arizona Republic columnist, Paola Boivin, when I first moved to the Valley around 2003 that opened my eyes a bit. In her article, she talked about not comparing the men’s game to the women’s and that changed my perspective. I maybe went to one or two games before Diana Taurasi got to Phoenix but I had previously watched her play on television when she was at UConn and thought she was a baller.

So, when the Mercury drafted her, I figured I should go check her out. Looking back, her being here (on the Phoenix Mercury) was the tipping point in me becoming a fan of women’s basketball.

I was fortunate enough to receive courtside tickets to a Mercury game and that totally and completely changed my perspective. Diana Taurasi is amazing. She’s not a good basketball player for a female; she’s a good basketball player for a human being. People talk about MJ being the greatest ever, and I don’t pretend to be an expert on women’s basketball, but if someone told me Diana Taurasi was the greatest ever I’d certainly believe them. I know Cheryl Miller was great, and I’ve heard about/seen Cynthia Cooper, Sheryl Swoopes, and Lisa Leslie but seeing Taurasi live is different.

First, I love the way she talks trash; she jaws the whole game. Secondly, the game just seems effortless when she plays. It’s like she was literally born to play basketball. It was more than just Taurasi though; from top to bottom, all the women out there were athletic. The skill level was high and everyone did the basic fundamentals of the game better than a lot of dudes I’ve seen.

I’ll never disrespect the league again. Last year, I actually coached the girls basketball team at the school I teach at. Through that experience of seeing how good they were, how they played with so much heart, and ultimately winning the championship has helped me become less chauvinistic.

The change from basically blowing it off to being thoroughly impressed of the women’s game was obviously a a major one. I never thought I’d enjoy a WNBA game so much. I have three step-daughters and it’s cool they can see professional athletes compete at that level. Furthermore, when my soon-to-be one-year-old son gets older I want him to be able to see and understand that too.

Basketball is basketball, and I love the game. Thanks to Diana Taurasi, I’m now of fan of women’s basketball.

- Mykael Wright

***

I hear stories like this all the time about Diana Taurasi. There is, perhaps, no other player in the history of the WNBA who has generated so much crossover appeal. Like Mykael, there are thousands of individuals who actually started to follow the WNBA because of the way Diana Taurasi plays.

Think about that for a moment…

In a league burdened by preconceived notions and unfair gender stereotypes, Diana Taurasi has managed to break the mold time and time again.

Because of her popularity, Taurasi, like Kobe Bryant, is a polarizing figure; seemingly, you either love her or hate her. You love her because of her immense passion for the game and you hate her because she is so damn good. That comes with the territory and is the mark of a true champion. Taurasi, more than anyone, understands this sentiment and, like Kobe Bryant, accepts it.

Taurasi recently told me she hasn’t felt truly healthy heading into a WNBA season since her rookie year in 2004. Last year, in 2010, she led the league in scoring in spite of playing the entire season with a severe injury to her shooting hand.

To put that into some context, let’s examine what she has accomplished in the league to date.

- Mercury all-time franchise leader in 16 categories: seasons (seven), games played (229), minutes played (7,453), points scored (4,731), scoring average (20.7), field goals made (1,558), field goal attempts (3,568), three-pointers (582), three-point attempts (1,586), free throws made (1,033), free throw attempts (247), rebounds (1,026), defensive rebounds (877), assists (934), steals (288), blocks (222)

- Became the fastest player in WNBA history to record 4,500 points, 1,000 rebounds and 900 assists (224 games)

- Became the fastest player in league history to eclipse 4,000 career points (197 games)

- Became the first player in league history to record 500 or more points in each of her first five seasons… has scored 500 or more points in each of her seven WNBA seasons, the longest streak by any player in league history

- The only player in WNBA history to score 600 or more points in five consecutive seasons (2006-2010)

- Only player in WNBA history to record 800 points in a season… has done so twice (860 in 2006, 820 in 2008)

- Owns league scoring records for scoring average in a season (25.3 ppg), points in a season (860), and shares single-game record (47)

- Owns the WNBA record for most consecutive games with at least one made three-pointer (55 games)

- Second player all-time to record multiple 40-point games in the same season (2006; Smith)… Has most career 40-point games in WNBA history (three)

- Five career back-to-back 30-point performances, most in WNBA history (one in 2008, two in 2006, two in 2010)

- 31 career 30-point efforts, most in WNBA history

- Scored 20 or more points in a WNBA-record 13 consecutive games (final 12 of 2006, first game of 2007)

Imagine what she could do when fully healthy in 2011…

***

Ultimately, what makes Taurasi the No. 1 player is so much more than just gaudy statistics. For further insight, I’ve asked several of her fellow competitors and colleagues to weigh in:

Steve Nash, Phoenix Suns: “Diana is one of the most talented and charismatic basketball players there is. She’s a champion, she’s a MVP, she makes her teammates better, she can take over games and basically anything you ask of her. She’s one of the all-time greats.”

Sylvia Fowles, Chicago Sky: “What makes Diana great is her knowledge of the game and bottom line, if not one way it’ll be another — she knows she can beat you.”

Swin Cash, Seattle Storm: “Diana is the ultimate competitor. Everyone knows about her incredible stroke beyond the three-point line but the one attribute I always admired most was her court-vision. I learned at UConn to always be ready for her passes even when she’s not looking at you.”

Becky Hammon, San Antonio Silver Stars: “Best player in the world. Top 5 all-time. ‘Nuff said.”

Tina Thompson, Los Angeles Sparks: “She is currently the best player in the game. We have shared so many meaningful basketball and personal moments together. She is one of my son’s best friends and I care for Diana the person, not just the basketball player. These words are for her: I am here whenever and however you need me D-Money.”

Delisha Milton-Jones, Los Angeles Sparks: “Diana is like a bull in a fine china closet; destruction is definitely inevitable. She’s that player that will either be a dream come true for you if she is your teammate or a freakin’ nightmare if you are the opponent. She has the confidence of Kobe [Bryant] and the unselfishness of [Steve] Nash. It is both a challenge and an honor when guarding her.”

Sue Bird, Seattle Storm: “People always ask who the best player in the world is. Diana is the first person I think of and it isn’t because of her ability to score, although she still leaves me in awe at times. And it isn’t even because of her shot-blocking or passing. What people don’t see is Dee’s ability to bring out the best in the people around her and give her teammates a confidence they never knew they had. Her flair for life is infectious both on and off the court and it is why she is so successful.”

***

For everyone who has taken the time to read and comment on the first-ever SLAMonline WNBA Top 20 list over the past five months, thank you.

Номер 1 в рейтинге баскетболисток... Так неожиданно...

SlamOnline, автор - Бен Йорк
_

Майкл Райт, житель Аризоны, всегда был поклонником мужского баскетбола.

Выросший недалеко от Сент-Луиса, Райт не болел за конкретную команду, университетскую или профессиональную, - но обязательно смотрел матчи, когда они шли по ТВ. Несколько лет назад он попал на игру Феникс Меркури, где впервые увидел Диану Таурази. С того дня он проникся искренним уважением к ЖНБА.

Ниже Райт любезно делится своей историей о том, как Диана Таурази сделала его фанатом (а чуть позже и тренером) женского баскетбола.

***

"Я с детства любил все виды спорта. Смотрел футбол осенью, баскетбол зимой и бейсбол летом. Мне нравились борьба, товарищество, и я считал многих спортсменов примером для подражания.

Когда я был ребенком, больше всего в баскетболе я любил данки. А когда подрос и стал сам забивать сверху, то понял - ничего в них особенного нет. Хотя шла эпоха Джордана, я никогда не болел за "Чикаго Буллз". По иронии судьбы, Скотти Пиппен был одним из моих любимых игроков. Я не мечтал стать вторым Джорданом, но очень хотел догнать Пиппена (ребенок ведь может мечтать, верно?). Мне нравились Мэджик Джонсон, Пенни Хардуэй, Грант Хилл и Джален Роуз, которые были защитниками/пойнт-форвардами. Сам я высокий (2 м 15 см), и тренеры вечно орали на меня, чтобы я играл чистый центр, а я считал, что лучше всех в команде делаю передачи. Эти парни были высокие, но могли и разыгрывать, и играть на периметре, поэтому я восхищался ими.

Я заинтересовался WNBA случайно. На первом курсе мы иногда играли с девчонками. Мы убивали их команду. Еще тогда я списал женщин со счетов. Честно говоря, и уровень конкуренции в то время был невысокий. Мы с друзьями могли пойти на матч, поддержать чью-то команду, но я нечасто видел девчонок, которые играли бы классно.

Я читал колонку Паолы Буаве, когда только переехал в Аризону (в 2003-м году), и это немного приоткрыло мне глаза. В своей статье она говорила о различиях игры мужчин и женщин, и я начал смотреть на это иначе. Даже сходил на пару матчей Меркури, но это было еще до появления в клубе Дианы Таурази. Раньше я видел по телевизору, как она играет за UConn, и думал, что девчонка рубит фишку в баскете.

Когда Меркури заполучил ее на драфте, я решил, что надо пойти глянуть... Теперь мне ясно, что это была судьба. Ее приход в Феникс Меркури сделал меня фанатом ЖНБА.

Мне повезло достать билеты на хорошие места, и та игра Меркури перевернула все мои представления. Диана Таурази удивительна. Она не просто "хороший игрок для женщины", она отличный игрок без всяких скидок. Говорят, что в мужском баскетболе лучшим был Джордан. Я не претендую на звание эксперта по женскому баскетболу, но когда говорят, что самая великая в нем - Диана Таурази, я охотно верю. Знаю, что Шерил Миллер была великой, и Синтия Купер, и Шерил Свупс, и Лиза Лесли, но, увидев живьем Таурази, я быстро почувствовал разницу.

Во-первых, обожаю, когда она ругается (я читал по губам весь матч). Во-вторых, игра была на износ, а она как будто не знала усталости. Все выглядело легко. Она в прямом смысле родилась для баскетбола. Присмотревшись, я понял, что не только Таурази - все эти женщины атлетичны, играют на высоком техническом уровне и читают игру лучше, чем большинство парней, матчи которых я смотрел.

Я никогда больше не буду относиться к женской лиге пренебрежительно. Год назад я стал тренировать баскетбольную команду девочек в школе. Этот опыт - и то, насколько хороши они были на паркете, как вкладывали все сердце в игру (и в конечном итоге выиграли чемпионат), - выбил из меня остатки шовинизма.

Переход от освистывания к поклонению никогда не бывает простым. Я никогда не думал, что буду получать столько удовольствия от матчей ЖНБА. У меня три дочери, и классно, что они могут видеть профессиональных спортсменок, играющих на таком уровне. Моему сыну один год, и когда он подрастет, я хочу, чтобы он тоже видел и понимал это.

Баскетбол есть баскетбол, и я люблю игру. Спасибо Диане Таурази за то, что я теперь поклонник женского баскетбола".

***

Я все время слышу подобные истории о Диане Таурази. Пожалуй, во всей истории ЖНБА не было другого игрока, который вызывал бы столько противоречивых чувств. Тысячи людей признаются, что начали следить за ЖНБА именно потому, что там играет Диана Таурази.

Просто подумайте об этом...

В лиге, страдающей из-за чужих предрассудков и несправедливых гендерных стереотипов, Диана сумела разрушить все преграды, которые ставятся у женщин на пути.

Из-за своей популярности Таурази, как Коби Брайант, является противоречивой фигурой; ее или любишь, или ненавидишь. Любишь за огромную страсть к игре и ненавидишь за то, что она так чертовски хороша. Это признак истинного чемпиона. Таурази, более чем кто-либо, понимает это чувство и, как Коби Брайант, принимает его.

Таурази недавно сказала мне, что не чувствовала себя по-настоящему здоровой ни разу, начиная с 2004 года, когда новичком пришла в ЖНБА. В минувшем 2010 году она стала лидером лиги по очкам, хотя весь сезон играла с тяжелой травмой бросковой руки.

Учитывая это, давайте посмотрим, чего она добилась в лиге на сегодняшний день.

- абсолютный лидер в своей команде по 16 категориям: сезоны (7), количество матчей (229), количество сыгранных минут (7453), очков в целом (4731), очков в среднем за матч (20,7), реализованных бросков с игры (1558), попыток с игры (3568), реализованных трехочковых (582), попыток трехочковых (1586), реализованных штрафных (1033), попыток штрафных (1247), подборов (1026), подборов на своем щите (877), передач (934), перехватов (288), блокшотов (222).

- быстрее всех в ЖНБА набрала рекордное количество очков - 4500, подборов - 1000 и передач - 900 (за 224 игры).

- стала первым игроком в истории ЖНБА, набиравшим рекордные 500 и более очков в свои первые пять сезонов... набирает 500 и более очков все семь сезонов подряд - рекорд, также не побитый никем за все существование лиги.

- единственный игрок в ЖНБА, набирающий 600 и более очков пять сезонов подряд (2006 - 2010).

- единственный игрок, набиравший 800 очков за сезон (сделала это дважды - 860 в 2006 году и 820 в 2008-м).

- ей принадлежит сезонный рекорд лиги - 25,3 очков в среднем за игру, а также рекорд за отдельный матч - 47 очков (который она делит с Лорен Джексон).

- рекорд ЖНБА по количеству матчей, в которых она реализовывала трехочковые броски - 55 игр подряд.

- второй игрок за всю историю ЖНБА (первой была Танжела Смит), набиравший 40 и более очков несколько раз в течение одного сезона.

- рекорд ЖНБА по количеству матчей (31), в которых набирала 30 и более очков.

- рекорд ЖНБА по количеству 30-очковых матчей один за другим (5) - дважды в 2006-м, один раз в 2008-м, дважды в 2010-м).

- рекорд ЖНБА по набору 20 и более очков в тринадцати матчах подряд (сезон 2006 - 2007).

Представьте, что она, полностью здоровая, может сделать в 2011 году...

***

Но безликие цифры статистики не дают полного представления о том, почему Таурази - игрок № 1. Для полноты картины я опросил несколько ее коллег, друзей, соперниц, и вот что они сказали:

Стив Нэш, Феникс Санз: "Диана - один из самых талантливых и харизматичных игроков, какие только есть в баскетболе. Она чемпион, она MVP, с ней вся команда становится лучше, она может взять на себя игру и сделает что угодно, если попросят. Она из тех людей, которых мы называем великими, во все времена".

Сильвия Фаулз, Чикаго Скай: "Что делает Диану великой, так это ее знания игры. Она видит игру насквозь и (не тем, так другим способом) всегда знает, как победить вас".

Суин Кэш, Сиэтл Шторм: "Диана - потрясающий боец. Все знают о ее сумасшедших бросках из-за дуги, но есть одна вещь, которая восхищает меня еще больше - это ее видение площадки. В UConn я научилась всегда быть готовой к ее передачам, даже когда она не смотрит на тебя".

Бекки Хэммон, Сан-Антонио Сильвер Старз: "Лучший игрок мира. Top-5 всех времен. Без вопросов".

Тина Томпсон, Лос-Анжелес Спаркс: "В настоящее время она лучшая в нашем виде спорта. Мы пережили вместе столько значимых моментов, как баскетбольных, так и личных. Она - один из лучших друзей моего сына. Я люблю ее как человека, не только как игрока. Эти слова для нее: я здесь, когда бы и что бы тебе ни понадобилось, Ди-мани" (в оригинале D-Money, кликуха по старой дружбе ).

Делиша Милтон-Джонс, Лос-Анжелес Спаркс: "Диана, как бык в китайской посудной лавке; разрушения неминуемы. Она тот игрок, с которым либо сбудутся все ваши мечты, если вы играете в одной команде, - либо жизнь станет кошмаром наяву, если вы соперники. Она сочетает в себе уверенность Коби и бескорыстие Стива. Играть против нее - это и вызов, и честь".

Сью Берд, Сиэтл Шторм: "Люди все время спрашивают, кто лучший игрок в мире. Диана - первая, кто приходит мне на ум. Но дело не в ее умении забивать из любых положений (хотя оно иногда внушает мне ужас). И даже не в ее блокшотах или передачах. То, чего о ней не знают, - это способность Ди выявить лучшее в окружающих ее людях и внушить партнерам по команде такое чувство уверенности, которого они никогда не подозревали за собой. Ее жизнелюбие заразительно как на площадке, так и вне ее, и именно в этом секрет ее успеха".

Диане наконец-то выпал шанс отдохнуть. Устроив себе каникулы и поездив по стране пару недель, бывшая звезда UConn прилетела в Индианаполис, чтобы сделать сюрприз своим любимицам "Лайкам" и присутствовать на их матче с Нотр-Дам в национальном полуфинале в воскресенье вечером.

Это первое баскетбольное событие для Таурази с тех пор, как ее имя было очищено от допинг-обвинений в феврале. Турецкая федерация баскетбола временно отстраняла ее в связи с положительными тестами на модафинил, но через два месяца лаборатория, проводившая их, признала свою ошибку.

Таурази с нетерпением ждет, когда можно будет вернуться к баскетболу. Тренировочный лагерь клуба Феникс Меркури открывается через месяц. А в этот уикенд она сама была зрителем и отложила все дела, чтобы попасть на матч "Лаек" и их главной звезды Майи Мур.

Джино Ауремма был счастлив, когда она приехала.

"Я очень взволнован, у меня ведь еще не было возможности повидать ее, когда вся эта история разрешилась. И я рад за команду, знаю, они тоже соскучились по ней".

Таурази привела UConn к трем чемпионствам подряд (2002-2004), что до этого удавалось лишь Теннесси (1996-1998).

"Я думаю, ее присутствие добавит им еще энергии, которой они и так переполнены", - сказал легендарный тренер.

Таурази, четыре года лидирующая в лиге по очкам и продлившая свой контракт в августе, стала первой звездой ЖНБА, столкнувшейся с обвинениями такого рода. Если бы наличие запрещенного препарата подтвердилось, она могла пропустить Олимпиаду 2012 в Лондоне, поскольку Международный Олимпийский Комитет не допускает до соревнований спортсменов со сроком наказания от шести месяцев.

В мае Таурази поедет на сборы вместе с командой США. "Я никогда не желала этого так сильно, как сейчас", - призналась она.

Но сначала - поддержать UConn и рассмотреть крупным планом эту Мур, которую многие превозносят как лучшую баскетболистку из ВСЕХ, включая саму ДТ.

"Я считаю, мы игроки разного типа, - говорит Таурази. - Мы играем на разных позициях и используем каждая свои козыри. У нас очень похожая рабочая этика и решимость вести команду вперед. Она отлично справляется, внушая им волю к победе. Это и делает ее великой".

Кто же победит, если эти двое сойдутся один на один?

"Она убьет меня", - был ответ. А затем усмешка, оставившая в тайне то, что Таурази подумала на самом деле.

Как-то даже жалко ее... Не сомневаюсь, она искренне желала победы своим. Но и все эти сравнения в пользу Мур... были слишком щедрыми.

Ди, присоединяйся к Крохе и Шамеке, вы тогда в три раза больше рыбы наловите

Ghost, спасибо за перевод, порадовал

Моё мнение про Майю Мур: не хочу даже сравнивать её с Дайаной, т.к. проиграет Майя по всем статьям, кроме такого компонента, как... прыжок. Но мировая практика и история говорят о том, что такие "попрыгунчики", как Мур очень рано уходят из спорта, ввиду чрезвычайной травматичности такой манеры игры. С возрастом прыжок станет не таким мощным, стартовая скорость станет не такой высокой, т.к. накопятся хронические микротравмы и что останется? Но, главное, у Мур нет и не будет такого броска, как у Дайаны! Всё это IMHO...